Le cimetière protestant de Feriçe : une nécropole européenne paisible au cœur d'Istanbul

Le cimetière protestant de Feriköy est un coin insolite d'Istanbul, où, à l'ombre des cyprès et des vieux platanes, reposent côte à côte des diplomates britanniques, des musiciens prussiens, des brasseurs suisses, des missionnaires américains et des scientifiques allemands. Son nom latin officiel est Evangelicorum Commune Coemeterium, « cimetière évangélique commun ». Il est situé dans le quartier de Feriçe, dans l'arrondissement de Şişli, à environ trois kilomètres au nord de la place Taksim, et est membre officiel de l'Association des cimetières remarquables d'Europe (ASCE). Le cimetière protestant de Feriköy accueille des visiteurs depuis 1859 et constitue en quelque sorte un musée en plein air dédié à la sculpture funéraire : on y trouve des monuments datant du XVIIe siècle à nos jours, et environ cinq mille personnes y reposent.

Histoire et origines du cimetière protestant de Feriköy

L'histoire de ce lieu commence bien avant que le premier cercueil ne soit amené à Feriköy. Jusqu'au milieu du XIXe siècle, tous les Européens de Constantinople étaient enterrés dans une vaste nécropole située au-delà de Pera, qui avait reçu le nom romantique de Grand Champs des Morts. Cette «cité des morts» s'étendait de l'actuelle place Taksim vers le nord et était si célèbre en Europe qu'elle a inspiré les réformateurs des cimetières de Paris à Vienne. La section franque, c'est-à-dire d'Europe occidentale, offrait l'atmosphère la plus caractéristique : des cyprès, des stèles de marbre en latin, des croix de différentes confessions.

Mais la croissance fulgurante d’Istanbul a joué en défaveur de l’ancienne nécropole. De 1840 à 1910, le territoire entre Taksim et Şişli s’est transformé de champs et de jardins ouverts en un tissu urbain dense. Les « grands champs des morts » se sont retrouvés en plein chemin de la ville en expansion. Dès 1842, le missionnaire américain William Goodell décrivait avec amertume comment il avait dû transporter le corps de son fils de neuf ans, Constantin Washington, décédé de la typhoïde : « La tombe avait été creusée profondément, et le cercueil était à peine humide. Tout était calme et tranquille… Adieu, mon enfant bien-aimé ! ».

En 1857, sur décret du sultan Abdülmecid Ier, le gouvernement ottoman fit don d’un terrain à Feriçe aux principales puissances protestantes de l’époque : la Grande-Bretagne, la Prusse, les États-Unis, les Pays-Bas, la Suède, la Norvège, le Danemark, les villes hanséatiques et le Grand-Duché d’Oldenbourg. La première inhumation eut lieu en novembre 1858, et le cimetière fut officiellement inauguré au début de l’année 1859. En juillet 1863, les dépouilles de plus d’une douzaine d’Américains, dont le petit Constantin Gudell, furent exhumées de l’ancienne section française et transférées à Feriçe avec leurs pierres tombales. Les anciens « Grands Champs des Morts » ont été transformés en parc public : en 1869, le jardin Taksim y a été inauguré, à l'emplacement duquel se trouve aujourd'hui la place du même nom.

Architecture et points d'intérêt

À première vue, le cimetière protestant de Feriķi ressemble à un paisible carré verdoyant derrière un haut mur de pierre. Mais il suffit de franchir la porte principale pour se retrouver dans un espace où chaque mètre raconte une histoire à part. Le site a été aménagé selon les modèles d'Europe occidentale du milieu du XIXe siècle : des allées de gravier bien lisses, des quartiers bien ordonnés, des haies basses de buis et de laurier. Les cyprès et les platanes offrent une ombre dense même en plein midi d'août, tandis que les lilas, les glycines et les roses en fleurs adoucissent la solennité du marbre blanc.

Monument Row : un défilé de sculptures funéraires

Le spectacle principal est le mur est, le long duquel s'étend ce qu'on appelle Monument Row, « l'Allée des monuments ». C'est ici que les pierres tombales les plus expressives de l'ancien cimetière franc ont été transférées à différentes époques et alignées, telles des pièces d'exposition dans un musée à ciel ouvert. On peut y voir des cartouches baroques du XVIIe siècle, des urnes classicistes, des arcs ogivaux gothiques, des anges de style romantique et de modestes stèles modernistes du XXe siècle. Pour un voyageur russophone, cela rappelle une promenade dans le cimetière luthérien de Smolensk ou le cimetière Volkov à Saint-Pétersbourg : le même silence, le même gravier fin sous les pieds, le même mélange de noms de famille européens et le ciel oriental au-dessus de la tête.

La section protestante arménienne

Dans le coin sud-ouest se trouve une section distincte réservée aux protestants arméniens. Elle est séparée de la partie principale par un muret — autrefois, cette distinction était fondamentale : les Arméniens étaient considérés comme des sujets ottomans et les enterrer avec des étrangers aurait constitué une violation des règles de l’empire. Aujourd’hui, cette distinction est conservée en tant que partie de la mémoire historique. Dans cette même section se trouvent les pierres tombales de Grecs, d’Arabes, d’Assyriens et de Turcs protestants eux-mêmes, y compris d’anciens musulmans convertis au christianisme. Les épitaphes sont gravées en une dizaine de langues : arménien, grec, arabe, syrien, anglais, allemand, turc ottoman avec une écriture arabe.

Mémorial militaire du Commonwealth

Dans la partie centrale se trouve une seule sépulture militaire du Commonwealth : c'est là que repose un officier des services secrets britanniques, tombé au combat en 1945, durant les derniers mois de la Seconde Guerre mondiale. Une dalle blanche standard, ornée d'une croix et d'une inscription, typique de tous les cimetières de la Commonwealth War Graves Commission, se détache sur fond de monuments privés aux styles variés.

Des styles de monuments allant du baroque au modernisme

Le cimetière présente pratiquement tous les courants de l'architecture funéraire européenne des temps modernes. Des chapelles-mausolées familiales de style néogothique côtoient des croix austères posées sur de bas socles. On y trouve des statues d'anges à taille humaine, des muses en pleurs, des livres de marbre ouverts contenant des épitaphes et des colonnes symboliques brisées en leur milieu — un signe de mort prématurée très répandu au XIXe siècle. Il convient de s’attarder sur les pierres tombales des familles levantines — les Beaumont, les Fruchterman, les Lang — dont le rôle dans la vie économique et culturelle d’Istanbul aux XIXe et XXe siècles fut considérable. De nombreuses épitaphes sont rédigées sous forme de courts poèmes ou de citations bibliques ; on trouve des inscriptions en sept ou huit langues côte à côte sur une même pierre : anglais, allemand, néerlandais, français, suédois, hongrois, latin et grec.

Initiative de préservation et renouveau du cimetière

En 2018, des résidents locaux et des descendants des défunts ont créé la Feriköy Protestant Cemetery Initiative, une organisation bénévole visant à préserver le cimetière en tant que lieu de mémoire, paysage historique et espace vert urbain. En 2021, les directions des sept consulats généraux ont officiellement reconnu l'Initiative comme partenaire. Depuis, des visites guidées y sont organisées, les pierres tombales sont restaurées et un bulletin présentant l'histoire de certaines tombes est publié. Pour le voyageur, cela signifie que le site n’est pas simplement « ouvert en journée », mais qu’il est vivant : on y trouve des panneaux avec des codes QR, des jardiniers entretiennent les haies, et en semaine, il est possible de participer à une petite promenade en groupe avec un bénévole historien.

Faits intéressants et légendes

• C'est ici que repose Franz Karl Beaumont (1857–1903), un brasseur suisse à l'origine de l'industrie brassicole turque moderne. C'est son nom qui a donné son nom au quartier de Beaumont et à la marque de bière éponyme, bien connue de tous ceux qui se sont promenés dans Beyoğlu.
• Parmi les tombes se trouve celle de Paul Lange (1857–1919), musicien prussien et dernier chef d'orchestre de la cour de l'Empire ottoman. Il a dirigé des orchestres et des chœurs à Istanbul pendant près de quarante ans et, selon les souvenirs de ses contemporains, il a même dirigé pendant la Première Guerre mondiale, alors que des officiers allemands et turcs étaient assis dans la salle.
• C'est au cimetière que repose Betty Karp (1895–1974) — employée de l'ambassade américaine et espionne — ainsi que l'historien britannique Norman Stone (1941–2019), connu pour ses ouvrages sur l'histoire de la Première Guerre mondiale et de l'Europe de l'Est, qui a enseigné pendant de nombreuses années à l'université Bilkent d'Istanbul.
• C'est également ici qu'est enterré Elias Riggs (1810–1901), missionnaire et linguiste américain qui a travaillé à la traduction de la Bible en bulgare et en arménien — ses travaux sont encore utilisés aujourd'hui dans le culte.
• L'une des histoires les plus émouvantes est liée au nom de Constantin Washington Goodell : ce garçon a été enterré deux fois et transféré une fois, et c'est précisément sa réinhumation en 1863 qui est considérée comme le début symbolique d'une nouvelle vie pour le cimetière — le transfert de la vieille mémoire européenne vers un nouveau lieu.
• Parmi les personnes inhumées, on trouve Ernest Mambury (1878–1953), un savant suisse spécialiste de la civilisation byzantine, auteur du guide classique « Constantinople : Guide Touristique », ainsi que Hilary Sumner-Boyd et John Freely, coauteurs du célèbre « Strolling through Istanbul » — sans exagération, le guide de la ville le plus cité en anglais.

Comment s'y rendre

Le cimetière protestant de Feriğöi se trouve dans le quartier de Şişli, à environ 3 kilomètres au nord de la place Taksim. Le moyen le plus pratique est le métro, ligne M2 (ligne verte). Il faut prendre le métro depuis Yenikapı ou Taksim jusqu’à la station Osmanbey ou Şişli-Mecidiyeköy, puis sortir par le quartier de Feriğöi. Depuis ces deux stations, il faut compter 10 à 15 minutes à pied pour rejoindre l'entrée du cimetière en traversant les rues du quartier résidentiel ; vous pouvez vous orienter à l'aide d'un GPS aux coordonnées 41.0539, 28.9839. Le chemin depuis le métro passe devant le bazar de Feriköy et plusieurs immeubles d'habitation levantins de la fin du XIXe siècle — le trajet lui-même fait déjà partie de la promenade.

Depuis l'aéroport d'Istanbul (IST), le plus pratique est de prendre le métro M11 jusqu'à la station Kağıthane, puis de changer pour la ligne M7 et de continuer jusqu'à Mecidiyeköy — environ une heure avec une valise. Depuis l'aéroport Sabiha Gökçen (SAW), il est plus rapide de prendre le bus Havabus jusqu'à Taksim, puis de faire un ou deux arrêts avec la ligne de métro M2. Si vous prenez un taxi, indiquez au chauffeur « Feriköy Protestan Mezarlığı » ou « Şişli Protestan Mezarlığı » — les chauffeurs de taxi turcs connaissent généralement ces deux noms. Juste à côté, de l'autre côté de la rue, se trouve le cimetière catholique de Pangaltı, que vous pouvez visiter en même temps. Par beau temps, vous pouvez vous y rendre à pied depuis Taksim en 35 à 45 minutes environ : l'itinéraire remonte la rue Halaskargazi, passe devant l'église arménienne Surb Astvatsatsin et descend vers Feriköy — l'une des promenades les plus pittoresques du vieux Pera.

Conseils aux voyageurs

Le meilleur moment pour visiter le cimetière est le printemps (avril-mai), lorsque les lilas et les glycines sont en fleurs, et l'automne (septembre-octobre), avec sa douce lumière dorée. En été, il fait chaud et il y a beaucoup de monde à Şişli, mais il fait toujours plus frais sous les cyprès ; en hiver, le cimetière est ouvert, mais les allées peuvent être glissantes après la pluie. Prévoyez 60 à 90 minutes pour la promenade, et si vous vous intéressez aux épitaphes et aux styles des monuments, comptez deux heures.

Habillez-vous de manière respectueuse : pantalon long ou jupe, épaules couvertes. Il ne s'agit pas d'une exigence religieuse, mais d'une règle de bienséance pour un cimetière en activité. Vous pouvez et devez prendre des photos, mais évitez de photographier les familles venues se recueillir sur les tombes et ne grimpez pas sur les socles pour obtenir un angle de prise de vue intéressant : de nombreux monuments du XIXe siècle sont fragiles. Les horaires d'ouverture peuvent varier ; avant votre visite, consultez le site web de la Feriköy Protestant Cemetery Initiative ou appelez l'un des consulats généraux membres du conseil d'administration (Allemagne, Royaume-Uni, États-Unis, Pays-Bas, Suède, Hongrie, Suisse) — la présidence change chaque année.

Profitez de votre promenade pour découvrir les sites voisins : le cimetière catholique de Pangalta de l'autre côté de la rue, le quartier de Feriköy avec ses boutiques d'antiquités et son marché aux puces le dimanche, ainsi que Boğaziçi avec son ancienne brasserie reconvertie en loft et ses restaurants. Vous pouvez descendre à pied jusqu'à Taksim en 40 minutes — l'itinéraire passe par la rue Halaskargazi, l'une des artères les plus pittoresques du vieux Pera. Pour le touriste russophone, lassé des bazars bruyants et des mosquées bondées, le cimetière protestant de Feriköy offre une occasion rare de découvrir cette « autre » Turquie : cosmopolite, levantine, multilingue, où Européens et Ottomans ont cohabité sous le même ciel pendant des siècles, et où le souvenir de cette cohabitation se lit encore aujourd’hui sur les vieilles pierres tombales de marbre.